Металлисты, это одна из самых больших субкультур. Сегодня тяжелую музыку слушают почти все. Теперь это очень насыщенный музыкальный пласт, некоторые составляющие которого не имеют между собой ничего общего, кроме характерного «перегруженного» звучания. «Тяжесть» сегодня - равноправное, модное, продвинутое течение, никакой не андеграунд, никакой не бунт, как бывало раньше.
История тяжелой музыки - это в первую очередь история «грязного» звука. То, что современную гитарную музыку породил рок-н-ролл, знают все, но менее известно, что примерно до начала 60-х годов перегруженный звук в роке гитаристами не употреблялся. Считалось, что электрогитара должна звучать как гитара обычная - просто громче, сочнее и ярче. Любой фон или искажение воспринимался как брак при настройке звучания.
Понемногу, с развитием гитарной и звукоусилительной техники, гитаристы-новаторы стали экспериментировать с ручками громкости и эквалайзерами своих инструментов и «усилков». А это, в свою очередь, повлекло изменение приемов игры.
Аккомпанирующий состав групп тоже стал подстраиваться под новое звучание и приемы, а затем гитара постепенно вышла на первый план и из не самого заметного аккомпанирующего инструмента превратилась в королеву бала, задвигая порой даже вокалиста.
Сам термин, которым часто обозначают всю «тяжесть», - металл - пришел из сфер, от музыки довольно далеких. Впервые в культурном контексте словосочетание heavy metal применил в романе «Naked Lunch» (1959) легендарный Уильям Берроуз. Он назвал так жесткую, агрессивную, напористую музыку (дело в том, что еще во время Второй Мировой на американском солдатском жаргоне heavy metal обозначало артиллерийскую канонаду).
В 1968-м парни из известной американской группы Steppen Wolf в песне «Born to be wild» тоже пели «I like... heavy metal thunder» - и хотя в песне имелись в виду раскаты грома, подобные пальбе из пушек, позже это стало расцениваться как манифест: «люблю, когда хэви металл гремит». А уж после того, как музыкальный обозреватель журнала «Creem» Лэстер Бэнгз использовал в статье словосочетание heavy metal, эта связка окончательно стала обозначением нового музыкального направления. Уточнение «heavy» в итоге отмерло, но суть-то осталась. Все музыканты этого стиля и их поклонники начали называть себя металлистами и в скором времени образовали собственную музыкальную субкультуру.
В отличие от субкультур готов и панков, субкультура металлистов лишена ярко выраженной идеологии и сосредоточена, в основном, вокруг музыки. Тем не менее, есть некоторые черты, которые считаются характерными для представителей субкультуры.
Тексты метал-групп пропагандируют независимость, самостоятельность и уверенность в себе, культ «сильной личности». Отношение к религии различно, но традиционно считается, что металлисты не религиозны. Несмотря на обилие религиозной и оккультной мистики в текстах метал-групп, они как правило не носят миссионерского характера и воспринимаются поклонниками как аллегория.
Известна давняя связь культуры металлистов с культурой байкеров. Мотоциклы и скорость вообще воспеваются метал-группами как символ силы и независимости, поэтому мотоциклетное хобби распространено среди металлистов. В свою очередь, среди байкеров хэви-метал является наиболее популярной музыкой.
Металлисты не ассоциируются с употреблением определенных наркотиков (в отличие от растаманов и хиппи), но считаются склонными к употреблению алкоголя.